Van phao được dùng để đóng/mở đường ống chảy vào bồn (hay hồ chứa) khi mực nước trong đó đạt tới mức đã định phao sẽ lên hoặc xuống để đóng hoặc mở dòng chảy.
+ Loại van phao cổ điển, gắn trực tiếp trong bồn chứa, bao gồm quả phao và một cơ cấu đòn bẩy đóng mở van. Van luôn ở vị trí mở cho tới khi nước trong bồn dâng cao tới mức ngập quả phao, lực nâng Ácsimét sẽ tác dụng lên quả phao và được khuyếch đại thông qua cơ cấu đòn bẩy để đóng cửa van, không cho nước chảy thêm vào bồn.
+ Với những đường ống lớn áp suất cao, để đủ lực đóng van, quả phao có kích thước rất lớn và trở nên quá cồng kềnh. Loại van phao đặc biệt khắc phục nhược điểm này bằng cách sử dụng một cơ cấu lắp trên ống bên ngoài bồn chứa nhưng tự đóng mở theo tín hiệu áp suất của một van phao nhỏ gắn bên trong bồn. Ta tạm gọi loại đặt biệt này là van phao 2 khối.
